El 26 de febrero, 175 ejecutivos de la empresa de biotecnología Biogen se reunieron en un hotel de Boston para la primera noche de una conferencia. En ese momento, el coronavirus parecía un problema lejano, limitado principalmente a China.
Pero el virus estaba ahí en la conferencia, propagándose de persona a persona. Un nuevo estudio sugiere que la reunión se convirtió en un evento de gran propagación, sembrando infecciones que afectarían a decenas de miles de personas en los Estados Unidos y en países tan lejanos como Singapur y Australia.
El estudio, que los autores publicaron en línea el martes y aún no se ha publicado en una revista científica, ofrece una visión sin precedentes de hasta dónde se puede propagar el coronavirus si se dan las oportunidades adecuadas.
“Es un estudio realmente valioso”, dijo el Dr. Joshua Schiffer, médico y experto en modelos matemáticos que estudia enfermedades infecciosas en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle y no participó en la investigación.
El Dr. Schiffer dijo que la nueva evidencia genética encaja bien con lo que los epidemiólogos y modeladores de enfermedades han estado aprendiendo sobre el coronavirus. La conferencia de Biogen, dijo, fue solo uno de los muchos eventos similares que amplificaron y propagaron el virus en sus primeros meses. «No creo que sea una casualidad», dijo.
Los resultados surgieron de un proyecto que comenzó a principios de marzo en el Broad Institute de Harvard y el MIT, un centro de investigación especializado en secuenciación del genoma a gran escala. Cuando una ola de pacientes con Covid-19 se estrellaba contra el Hospital General de Massachusetts, los investigadores de Broad analizaron el material genético de los virus que infectaban las células de los pacientes. Los científicos también observaron muestras del Departamento de Salud Pública de Massachusetts, que realizó pruebas en Boston en refugios para personas sin hogar y hogares de ancianos. En total, los científicos analizaron los genomas virales de 772 personas con Covid-19 entre enero y mayo.
Luego, los investigadores compararon todos estos genomas para rastrear el origen de cada virus. Cuando un virus se replica, sus descendientes heredan su material genético. Si aparece una mutación aleatoria en uno de sus genes, también se transmitirá a descendientes posteriores. La gran mayoría de estas mutaciones no cambian el comportamiento del virus. Pero los investigadores pueden usarlos para rastrear la propagación de una epidemia.
«Es como una huella digital que podemos usar para seguir a los virus», dijo Bronwyn MacInnis, epidemióloga genómica del Broad Institute.
El primer caso confirmado del coronavirus en Boston apareció el 29 de enero. El paciente había viajado desde Wuhan, China, y su virus portaba mutaciones distintivas encontradas en Wuhan. Pero la Dra. MacInnis y sus colegas no encontraron ningún otro virus en Boston de meses posteriores con la misma huella genética. Es probable que el aislamiento del paciente impidiera la propagación del virus.
Pero a medida que avanzaba febrero, determinaron los investigadores, al menos otras 80 personas llegaron a Boston con el virus. Sin diagnosticar, lo contagian a otros.
La mayoría de los linajes virales en Boston tienen una huella genética que los vincula a casos anteriores en Europa, encontró el estudio. Algunos viajeros trajeron el virus directamente de Europa en febrero y marzo, mientras que otros pueden haber adquirido el linaje europeo en otras partes del noreste de Estados Unidos.
La Dra. MacInnis y sus colegas analizaron en detalle algunos lugares clave para ver cómo el virus se extendió por la ciudad. En el Hospital General de Massachusetts, por ejemplo, encontraron que los coronavirus en pacientes no compartían muchas de las mismas mutaciones. Eso fue un alivio, porque significaba que el hospital no era un caldo de cultivo donde un solo virus pudiera propagarse rápidamente de un paciente a otro.
Pero eso es exactamente lo que sucedió en un hogar de ancianos especializado donde el 85 por ciento de los pacientes y el 37 por ciento del personal estaban infectados. Los investigadores identificaron tres linajes de virus diferentes en el hogar, pero uno de ellos representó el 90 por ciento de las infecciones.
Estos eventos de gran propagación son un sello distintivo del coronavirus. Cuando una persona infectada aparece en el lugar correcto, generalmente adentro, con poca ventilación y contacto cercano con otras personas, el virus puede infectar a muchas personas en muy poco tiempo. Estos eventos desafortunados no ocurren a menudo, por lo que la mayoría de las personas que se infectan con el coronavirus no se lo transmiten a nadie más.
El virus que arrasó el hogar de ancianos no se extendió más allá de sus paredes, por lo que la Dra. MacInnis y sus colegas pudieron decir. Pero cuando el virus apareció en la conferencia de Biogen, la historia resultó muy diferente.
Los investigadores pudieron secuenciar 28 genomas virales de personas en la reunión. Todos compartían la misma mutación, denominada C2416T. Las únicas muestras conocidas con esa mutación antes del evento de Biogen provienen de dos personas en Francia el 29 de febrero.
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Preguntas frecuentes
Actualizado el 24 de agosto de 2020
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¿Cuáles son los síntomas del coronavirus?
- Al principio, el coronavirus parecía ser principalmente una enfermedad respiratoria: muchos pacientes tenían fiebre y escalofríos, estaban débiles y cansados y tosían mucho, aunque algunas personas no muestran muchos síntomas en absoluto. Aquellos que parecían más enfermos tenían neumonía o síndrome de dificultad respiratoria aguda y recibieron oxígeno suplementario. Por ahora, los médicos han identificado muchos más síntomas y síndromes. En abril, los CDC agregaron a la lista de signos tempranos dolor de garganta, fiebre, escalofríos y dolores musculares. También se han observado molestias gastrointestinales, como diarrea y náuseas. Otro signo revelador de infección puede ser una disminución repentina y profunda del sentido del olfato y el gusto. En algunos casos, los adolescentes y los adultos jóvenes han desarrollado dolorosas lesiones rojas y moradas en los dedos de las manos y los pies, apodado “dedo del pie covid”, pero algunos otros síntomas graves.
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¿Por qué ayuda estar a dos metros de los demás?
- El coronavirus se transmite principalmente a través de gotitas de la boca y la nariz, especialmente cuando tose o estornuda. El CDC, una de las organizaciones que usa esa medida, basa su recomendación de seis pies en la idea de que la mayoría de las gotas grandes que las personas expulsan cuando tosen o estornudan caerán al suelo dentro de los seis pies. Pero seis pies nunca ha sido un número mágico que garantice una protección completa. Los estornudos, por ejemplo, pueden lanzar gotas a más de dos metros, según un estudio reciente. Es una regla general: lo más seguro es estar parado a seis pies de distancia afuera, especialmente cuando hace viento. Pero mantén una máscara puesta en todo momento, incluso cuando creas que estás lo suficientemente lejos.
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Tengo anticuerpos. ¿Soy ahora inmune?
- A partir de ahora, eso parece probable, durante al menos varios meses. Ha habido relatos aterradores de personas que han sufrido lo que parece ser un segundo episodio de Covid-19. Pero los expertos dicen que estos pacientes pueden tener un curso prolongado de infección, y el virus se cobra un número lento de semanas a meses después de la exposición inicial. Las personas infectadas con el coronavirus suelen producir moléculas inmunitarias llamadas anticuerpos, que son proteínas protectoras que se producen en respuesta a una infección. Estos anticuerpos pueden durar en el cuerpo solo de dos a tres meses, lo que puede parecer preocupante, pero eso es perfectamente normal después de que cede una infección aguda, dijo el Dr. Michael Mina, inmunólogo de la Universidad de Harvard. Es posible que vuelva a contraer el coronavirus, pero es muy poco probable que sea posible en un corto período de tiempo desde la infección inicial o que enferme a las personas por segunda vez.
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Soy propietario de una pequeña empresa. ¿Puedo obtener alivio?
- Los proyectos de ley de estímulo promulgados en marzo ofrecen ayuda a millones de pequeñas empresas estadounidenses. Los elegibles para la ayuda son empresas y organizaciones sin fines de lucro con menos de 500 trabajadores, incluidas empresas unipersonales, contratistas independientes y autónomos. Algunas empresas más grandes de algunas industrias también son elegibles. La ayuda que se ofrece, que está siendo administrada por la Administración de Pequeñas Empresas, incluye el Programa de Protección de Cheques de Pago y el Programa de Préstamos por Daños Económicos por Desastre. Pero mucha gente aún no ha visto los pagos. Incluso aquellos que han recibido ayuda están confundidos: las reglas son draconianas y algunos están estancados con dinero que no saben cómo usar. Muchos propietarios de pequeñas empresas obtienen menos de lo que esperaban o no escuchan nada en absoluto.
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¿Cuáles son mis derechos si me preocupa volver a trabajar?
Es posible que una sola persona viniera a la reunión desde Europa con la mutación C2416T. También es posible que el virus portador de esta mutación ya haya estado en Boston durante una semana o dos y alguien lo haya traído a la reunión.
A medida que los asistentes pasaban horas juntos en espacios reducidos, en habitaciones mal ventiladas y sin máscaras, el virus prosperaba. Mientras se replicaba dentro de las células de un asistente a la reunión, el virus ganó una segunda mutación, llamada G26233T. Todos los que fueron posteriormente infectados por esa persona portaban el virus doble mutante.
Desde la reunión, concluyeron los investigadores, este linaje se extendió a la comunidad circundante. En un refugio para personas sin hogar de Boston, por ejemplo, los investigadores encontraron 51 muestras virales con la mutación C2416T y 54 con ambas mutaciones.
«No teníamos idea de que estaría asociado con la conferencia», dijo el Dr. MacInnis. «Fue una completa sorpresa».
Los investigadores estimaron que aproximadamente 20.000 personas en el área de Boston podrían haber adquirido el virus de la conferencia.
Nueva York vio un patrón similar, según Matthew Maurano, biólogo computacional de NYU Langone Health. Después de que llegaron muchas cepas virales de Europa en febrero, algunas llegaron a dominar la ciudad. “Muchos linajes mueren y algunos se extienden enormemente”, dijo el Dr. Maurano.
El doble mutante de Boston se extendió particularmente lejos. Los investigadores identificaron este linaje en muestras recolectadas más tarde en Virginia, Carolina del Norte y Michigan. En el extranjero, apareció en Europa, Asia y Australia.
El Dr. Jacob Lemieux, coautor del nuevo estudio y médico especializado en enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts, dijo que en este momento era imposible determinar cuántas personas contrajeron el virus en los meses posteriores a la conferencia de Biogen. Pero serían decenas de miles.
Seis meses después de la conferencia, el Dr. MacInnis dijo que debería servir como una advertencia para cualquiera que piense que la vida puede volver a una versión desenmascarada de lo normal antes de que el virus esté bajo control.
“Una mala decisión puede afectar a mucha gente”, dijo. “Y los que más sufren por esa realidad son los más vulnerables entre nosotros”.
