El nombre de Roger Bannister es bien conocido en los círculos deportivos. Es la primera persona en correr una milla en menos de cuatro minutos. Han pasado 68 años desde que marcó 3:59.4 en Oxford, Inglaterra.
Menos conocida es la primera milla de 3 minutos. Tuvo lugar aquí en Los Ángeles el 24 de julio de 1966. El tiempo de 2:59.6 no es sagrado, principalmente porque se necesitaron cuatro hombres, Robert Frey, Lee Evans, Tommie Smith y Theron Lewis, para entregar una batuta en ese momento para el relevo de 1.600 metros en los Juegos Internacionales.
No solemos pensar en las superposiciones entre la pista y el béisbol, pero la goma de lanzamiento es realmente similar a un bloque de salida. El juego de nueve entradas es un tipo extraño de carrera, en el que los participantes entregan el bastón con la frecuencia que deseen, en los intervalos que elijan. O pueden jugar un juego completo, sin necesidad de bastón.
Esos paralelismos se hicieron evidentes esta semana cuando Major League Baseball finalmente instituyó un tope de 13 lanzadores en las listas activas. La regla había estado en discusión durante más de un año. MLB ha retrasado la institución del tope dos veces desde el comienzo de la temporada regular. A partir del lunes, los bullpens de ocho hombres no serán menos estándar que las rotaciones de cinco hombres. Es lo más parecido que tiene el béisbol a limitar el número de participantes en una carrera de relevos.
Entre los fanáticos, incluso algunos veteranos de la industria, todavía hay cierto grado de resistencia al concepto del lanzamiento como una carrera de relevos. Los juegos completos siguen siendo una estadística oficial, aunque su utilidad como descriptor caducó hace mucho tiempo. Los lanzadores ya no juegan partidos completos. (Ha habido 11 juegos completos esta temporada hasta el martes; 21 de los 30 equipos no han creado uno).
¿Y por qué deberían hacerlo? La disparidad entre los tiempos récord en la milla y en las carreras de relevos de milla es reveladora. ¿Por qué un entrenador debería emplear a un solo corredor cuando tiene la opción de usar cuatro y tomarse un minuto de su tiempo?
Pero, ¿qué tan buena es esta analogía para lanzar un juego completo y dividir nueve entradas en partes iguales entre un lanzador abridor y tres relevistas?
Esto es lo que sabemos. La eficacia de un lanzador disminuye cada vez que gira la formación contraria. Los principiantes permiten un OPS de 0.694 (porcentaje en base más slugging) la primera vez que enfrentan a un bateador en un juego en 2022. La segunda vez que el OPS del bateador sube a 0.711. La tercera vez en el orden, es 0,770. Este efecto está bien documentado. Informa regularmente la toma de decisiones de cada entrenador en el juego.
Creo que esto se vuelve interesante cuando comparamos a los principiantes con los relevistas. Los relevistas mantienen a los bateadores con un OPS de 0.686 la primera vez que se enfrentan en un juego y 0.725 la segunda vez. Puedes ver el efecto tradicional en acción: los lanzadores de relevo son un poco mejores que los abridores la primera vez en una alineación, y un poco peores la segunda vez.
Ahora compare estas divisiones con hace 10 años. En 2012, los abridores mantuvieron hits en 0.712 OPS la primera vez por orden de bateo y 0.743 la segunda vez. Para los relevistas, fue 0.694 la primera vez y 0.780 la segunda (lo cual fue raro).
Hay una línea de tendencia allí, y apunta a la disolución de las fortalezas entre los principiantes y los relevistas. Las dos cohortes son más similares ahora que hace una década. Los relevistas se sienten un poco más cómodos enfrentando una alineación dos veces. Este cambio estaba en marcha incluso antes del tope efectivo de ocho jugadores, lo que solo debería hacer que los equipos rivales codiciaran más a los relevistas de entradas múltiples.
¿Lo que está sucediendo aquí?
La respuesta involucra tanto la estrategia en el juego como la construcción de la lista de temporada baja. Es una respuesta a las corrientes cambiantes que subyacen en el arte y la ciencia del lanzamiento.
Durante mucho tiempo se ha alentado a los lanzadores a lanzar en intervalos cada vez más cortos: el enfoque de la carrera de relevos de nueve entradas. Como resultado, pueden lanzar más fuerte cada vez. Esto condujo a más lesiones, lo que condujo a equipos de lanzadores más grandes, lo que finalmente llevó a la MLB a instituir un mínimo de tres hits y límites de roster de 13 lanzadores.
El efecto neto de estas reglas es que los principiantes y los relevistas serán más difíciles de diferenciar en el futuro.
«Creo que, avanzando en el béisbol, los abridores jugarán más cortos, los relevistas jugarán más tiempo, y así será», me dijo Josh Bard, entrenador de lanzadores de los Dodgers, el sábado. “Vas a tener tus iniciales de unicornio que pasan por el calendario tres veces. Estos tipos son realmente buenos. Pero estos tipos cuestan 35 millones de dólares al año. Y esa es la realidad. Si este tipo rompe, lo que sucede cuando eres un abridor, los equipos están empezando a darse cuenta, ¿queremos asignar recursos a tres muchachos del bullpen que pueden jugar varias entradas?
Aquí está el problema con estos tres muchachos del bullpen que pueden lanzar varias entradas: pueden ser más adecuados para la tarea de completar un juego de béisbol, pero nunca se convertirán en nombres familiares. Pregúntale a Robert Frey, Lee Evans, Tommie Smith* y Theron Lewis.
(*Smith ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de verano de 1968 en los 200 metros. Lo sabes porque cuando le entregaron su medalla en el podio, levantó el puño derecho con un guante negro. Esto lo convirtió en un nombre familiar, pero Tu me entiendes.)
Roger Bannister es el equivalente a un poseedor de $35 millones al año. Tuyo es el nombre de la casa. Limitar el tamaño de los bullpens, en teoría, haría que el conjunto de habilidades del principiante fuera más valioso. En la práctica, esto puede alentar un tipo diferente de carrera de relevos de nueve entradas: cinco entradas para el titular, cuatro para el suplente. O tres, tres y tres. O tres, dos, dos y dos.
Es un precipicio interesante para el deporte. Puede convertir el lanzamiento en una actividad de equipo más grande de lo que jamás se haya visto en el béisbol.