Mercurio es el cuarto planeta visitado del sistema solar y fue explorado por primera vez en la década de 1970 por la misión Mariner 10 de la NASA. A pesar de ser el planeta más cercano a la Tierra, otros planetas como Venus y Marte fueron visitados antes debido a la dificultad de llegar a Mercurio, siendo este el planeta más difícil de observar desde la Tierra.
Mercurio es un planeta rocoso con una superficie cubierta de cráteres, acantilados y llanuras de lava solidificada. Debido a su proximidad al Sol, la temperatura en su superficie puede alcanzar más de 400 grados durante el día y puede bajar hasta los -170 grados durante la noche. Mercurio orbita alrededor del Sol en solo 88 días terrestres, lo que representa que su año dura menos de una cuarta parte del tiempo que tarda la Tierra en dar la vuelta al Sol, y su rotación es muy lenta, lo que significa que su día dura 176 días terrestres. Los únicos instrumentos enviados a Mercurio son la sonda Marinero 10 en la década de 1970, la sonda de la Agencia Espacial Europea, llamada Mensajero en 2011, y la próxima misión de exploración de la ESA, BepiColombo, en 2025.
La Mariner 10 fue la primera nave espacial en visitar Mercurio y Venus, y realizó tres sobrevuelos de Mercurio en 1974 y 1975, capturando las primeras imágenes detalladas de la superficie del planeta. Descubrió la existencia de un campo magnético en Mercurio, la presencia de una tenue atmósfera y la detección de grandes y complejos sistemas de cráteres en la superficie del planeta. La nave dejó de funcionar en marzo de 1975, tras completar su tercer sobrevuelo de Mercurio, y probablemente seguirá orbitando alrededor del Sol por mucho tiempo.
A pesar de su cercanía al sol, Mercurio es difícil de observar desde la Tierra debido a su pequeño tamaño y su proximidad al Sol, lo que ha llevado a la realización de varias misiones espaciales para explorar el planeta. La ESA ha lanzado la sonda BepiColombo para explorar Mercurio en 2025, mientras que la NASA ha enviado una sonda llamada Sonda Solar Parker que próximamente estará a tan solo 6 millones de kilómetros sobre la superficie del sol, lo que la convierte en la sonda que más se ha acercado al sol. La Sonda Parker requerirá sobrevolar Venus siete veces para contrarrestar la velocidad inicial del cohete al partir de la Tierra, permitiéndole caer cada vez más cerca de la estrella.
En conclusión, Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el más difícil de observar desde la Tierra debido a su pequeño tamaño y su proximidad al Sol. Fue visitado por primera vez por la misión Mariner 10 de la NASA en la década de 1970, que descubrió la existencia de un campo magnético, la presencia de una tenue atmósfera y la detección de grandes y complejos sistemas de cráteres en la superficie del planeta. A pesar de las dificultades para llegar, la exploración de Mercurio continúa con la sonda BepiColombo de la ESA y la Sonda Solar Parker de la NASA.
